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春秋时期，楚国叶县有位姓沈的县令，大家都叫他叶公。
叶公小时候就喜龙，当官后尤甚。他执掌叶县的第一件事，就是让人在屋脊、房檐、梁柱、门墩、照壁、门窗等凡是能雕刻或堆塑的地方，统统弄上龙的图腾。就连妻儿穿的衣裳，吃饭的锅碗瓢盆，老婆的首饰，儿子的玩具等所有东西，也都雕上、画上或绣上威风凛凛的龙。走进他家，二龙戏珠、龙飞凤舞、龙行水上、青龙飞天等图案或摆设比比皆是，使人恍若进了龙宫一般。
叶公不仅自己喜龙，还在民众中大力推介。每年他都要举办几次龙舟赛、舞龙赛、长龙风筝赛，以龙为主题的书画赛、楹联赛、作文赛、故事会等。每次活动，叶公都亲力亲为，周密布置。有时还礼贤下士，担当评委。百姓本爱热闹，成绩好的还有奖赏，于是一有活动皆积极响应，踊跃参与。比赛时，活动场地锣鼓震天，彩旗飘舞，观望者人头攒动，热闹非凡。
喧嚣的声浪惊动了东海龙王。龙王见叶公对己如此尊重十分感动，决定拜访他一下。
那天，叶公正在午睡。突然“轰”的一声，天气骤变，飞沙走石，风声、雨声、雷声响成一片。叶公刚准备起身关窗，“叶公，我来也。”叶公定睛一看，只见一龙高悬头顶，目光如炬，气喘如牛，龙须都快触到他脸上。“妈呀，妖精来啦”！叶公吓得脸色煞白，浑身颤抖。龙王说：“叶公，别害怕，我是龙王啊，你不是很喜欢我吗？”“快走快走，我喜欢的是龙的图形，不是真龙。”叶公一把拉过被子裹到头上。
后来这事不知怎么捅了出去，坊间说什么的都有。尤其是一帮顽皮，还编成顺口溜羞辱叶公小儿。小儿听了不知何意，哭哭啼啼回来告状。末了小儿问道：“爹爹，难道你真的如他们所说，全是假话吗？”
叶公说：“荒唐，我说的话多了。我说过热爱子民，难不成就要同他们称兄道弟？我说过喜欢稼穑，难不成就真的要去耕种庄稼？我这么说不过是摆个姿态，做个样子而已。”
“爹爹，这么说，你喜欢龙也是假的？”
叶公说：“那倒未必。我们是龙的传人，龙是我们最大的祖宗。国之首领称真龙天子，帮之头目称龙头老大。我是叶县的父母官，当然就是叶县的一条龙啦。儿呀，龙精神、威武、神通广大，是地位和权力的象征。爹只要往高高的龙案后面一坐，哪个见了不心惊胆战？不顶礼膜拜？至于我搞的龙舟赛啊舞龙赛啊什么的，那是要收报名费的，参赛的服装、道具等一应物件，也必须在我指定的作坊制作。有些人为了名次，还要私下里找我打点打点。儿呀，这都是白花花的银子啊。如此既能笼络民心，又能得到实惠的好事，爹为何不去做呢？！”
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